La prueba de ANA: el marcador más malinterpretado de la medicina

Un resultado positivo en el ANA es uno de los motivos más habituales por los que se deriva a los pacientes a un reumatólogo. Por desgracia, esta prueba es también una de las más malinterpretadas.

Muchos pacientes y médicos tienen la impresión errónea de que los ANA siempre indican una enfermedad reumática; por el contrario, si el resultado de los ANA es negativo, piensan que es poco probable que se trate de una enfermedad reumática. Sin embargo, muchas enfermedades reumáticas no presentan un resultado positivo en los ANA, mientras que muchas enfermedades que no son reumáticas sí lo hacen.

Aquí tienes una guía básica para desentrañar los misterios del ANA y saber cuándo prestarle atención y cuándo ignorarlo.

¿Qué es un ANA?

Los anticuerpos son proteínas adhesivas que produce el organismo contra los microbios extraños para marcarlos y destruirlos. Sin embargo, en ocasiones, estos anticuerpos se producen por error contra proteínas propias, incluso contra el núcleo de las propias células, lo que hace que se dirijan contra partes de las propias células para destruirlas. Los anticuerpos que hacen esto se denominan anticuerpos antinucleares.

Esa es la parte científica. Ahora, el matiz: los resultados positivos son sorprendentemente frecuentes. Los estudios muestran que hasta un 15 % de los adultos completamente sanos pueden presentar niveles bajos de ANA. Los niños suelen dar positivo en los ANA cuando tienen una infección: un estudio reveló que más del 50 % de los niños dan positivo en los ANA, y solo el 8 % de ellos padecía realmente una enfermedad autoinmune. Además, la positividad de los ANA aumenta con la edad, por lo que el resultado positivo de tu abuela no significa necesariamente que tenga lupus. Un resultado positivo en los ANA es una pista, no un diagnóstico.

¿Cuándo es relevante un resultado positivo en el ANA?

Los ANA resultan especialmente útiles para identificar un subgrupo de enfermedades reumáticas denominadas «enfermedades del tejido conectivo» (ETC). En estas afecciones, un resultado negativo en los ANA suele descartar el diagnóstico, mientras que un resultado positivo con un título elevado lo corrobora. Aquí es donde los ANA realmente destacan:

Enfermedades del tejido conectivo en las que el ANA suele dar positivo

•Lupus eritematoso sistémico (LES): más del 95 % de las personas con lupus presentan un resultado positivo en el ANA, lo que lo convierte en un criterio de inclusión esencial.
•Enfermedad de Sjögren: a menudo se asocia con la positividad del ANA; los anticuerpos específicos (SSA/Ro y SSB/La) tienen mayor valor diagnóstico, pero el ANA suele dar positivo.
•Esclerosis sistémica (esclerodermia): aproximadamente entre el 60 % y el 90 % de los pacientes presentan un resultado positivo en el ANA, a veces con un patrón centromérico que apunta hacia una enfermedad cutánea limitada.
•Enfermedad mixta del tejido conectivo (EMTC): la positividad del ANA es prácticamente universal, normalmente con un patrón moteado y anticuerpos anti-RNP asociados.
•Dermatomiositis y polimiositis: aproximadamente la mitad de los pacientes son ANA-positivos . También pueden estar presentes anticuerpos específicos de la miositis (p. ej., anti-Jo-1).
•Artritis idiopática juvenil (AIJ): los niños ANA-positivos tienen un mayor riesgo de inflamación ocular y necesitan un seguimiento oftalmológico periódico.

En estos trastornos, la ausencia de ANA hace que el diagnóstico sea poco probable, mientras que un título más elevado hace sospechar de una enfermedad autoinmune.

La ANA no es el único anticuerpo que existe

La prueba de ANA detecta anticuerpos dirigidos contra el núcleo de la célula. Sin embargo, muchas enfermedades reumáticas presentan anticuerpos contra otros componentes de la célula, por lo que la prueba de ANA puede dar negativo incluso cuando estos anticuerpos están presentes.

Por ejemplo, en la artritis reumatoide, los médicos suelen buscar anticuerpos como el anti-CCP o el factor reumatoide, que atacan a proteínas situadas fuera del núcleo. En ciertos tipos de vasculitis, como la granulomatosis con poliangitis, el sistema inmunitario produce anticuerpos llamados ANCA que atacan al citoplasma de los glóbulos blancos. Algunas enfermedades musculares, como el síndrome antisintetasa, implican la presencia de anticuerpos que atacan componentes del mecanismo celular que ayuda a sintetizar proteínas, los cuales no se encuentran en el núcleo. Y en el síndrome antifosfolípido, el organismo produce anticuerpos que se dirigen contra las proteínas sanguíneas, lo que puede aumentar el riesgo de coágulos sanguíneos.

Enfermedades reumáticas en las que no se detectan autoanticuerpos

Muchas enfermedades reumáticas no presentan autoanticuerpos. Las espondiloartropatías seronegativas, por ejemplo, entre las que se incluyen la artritis psoriásica y la espondiloartritis anquilosante, entre otras, se denominan «seronegativas» porque no se detectan anticuerpos en el suero. Afecciones como la gota, la seudogota, la osteoartritis, muchos tipos de vasculitis y mis favoritas —las enfermedades autoinflamatorias— no presentan autoanticuerpos, por lo que la prueba de ANA no resulta útil para diagnosticar estas afecciones.

Causas no reumáticas de la positividad de los ANA

Por último, existe una larga lista de afecciones no reumáticas que pueden hacer que los ANA den positivo. Los ANA de título bajo pueden aparecer en:

•Enfermedad tiroidea autoinmune (enfermedad de Hashimoto o de Graves): hasta el 50 % de los pacientes dan positivo en ANA.
•Enfermedad hepática autoinmune: la hepatitis autoinmune y la colangitis biliar primaria suelen dar positivo en ANA.
•Infecciones crónicas: la tuberculosis, el virus de la hepatitis C, el VIH, el virus de Epstein-Barr y otros pueden provocar una positividad transitoria en ANA.
•Medicamentos: ciertos fármacos (hidralazina, procainamida, minociclina, agentes anti-TNF) pueden inducir positividad en los ANA o incluso lupus inducido por fármacos.
•Cáncer o trastornos sanguíneos: algunas neoplasias malignas se asocian con autoanticuerpos.
•Personas perfectamente sanas: sí, hasta un 15 %.

Un resultado positivo en el ANA en una persona que se encuentra bien puede ser el equivalente biológico de una alarma de humo que pita sin que haya ni rastro de humo: más ruido que señal. En el caso de pacientes que toman determinados medicamentos o que padecen infecciones crónicas, un reumatólogo con experiencia sabe que esos resultados suelen ser reflejo de un contexto más amplio y no motivo de alarma inmediata.

Título y patrón: por qué son importantes los números y las formas

Cuando el laboratorio comunica un resultado positivo en el ANA, suele indicar un título, como por ejemplo 1:40, 1:160 o 1:1280. El título refleja la cantidad de anticuerpos presentes en la sangre. Los títulos elevados (≥1:640) son más indicativos de una enfermedad autoinmune, mientras que los títulos bajos (1:40 o 1:80) son habituales en personas sanas.

Los laboratorios también pueden indicar un patrón de ANA, como homogéneo, moteado, nucleolar o centromérico. Estos patrones se corresponden con el aspecto de la tinción en el portaobjetos de la prueba y pueden dar pistas sobre determinadas enfermedades (por ejemplo, el patrón centromérico sugiere esclerodermia limitada). Algunos patrones, como el moteado fino y denso, se observan en realidad en personas sanas y no se detectan en personas con enfermedades reumáticas. La interpretación de los patrones es más un arte que una ciencia, y los patrones por sí solos no permiten diagnosticar una afección. Tu reumatólogo buscará autoanticuerpos específicos (anti-dsDNA, anti-Smith, anti-SSA, etc.) y evaluará tus síntomas para determinar los siguientes pasos a seguir.

Ideas erróneas comunes sobre el ANA

Existen muchos mitos en torno a las pruebas de ANA. Vamos a desmontar algunos de ellos:

Mito: Un resultado positivo en el ANA significa que tengo lupus u otra enfermedad grave.
Realidad: La mayoría de las personas con un resultado positivo en el ANA no padecen lupus. Solo entre el 11 % y el 13 % de las personas con un resultado positivo en el ANA desarrollan una enfermedad del tejido conectivo.

Mito: Cuanto más alto sea el título, más grave es mi enfermedad.
Realidad: Unos títulos más altos aumentan la probabilidad de un diagnóstico de enfermedad autoinmune, pero no se correlacionan perfectamente con la actividad de la enfermedad . Algunas personas con una enfermedad estable siguen presentando títulos muy altos durante años, mientras que otras con enfermedad activa pueden tener títulos moderados. Tu médico controlará los anticuerpos específicos y los signos clínicos para hacer un seguimiento de la actividad.

Mito: Un resultado positivo en el ANA significa que tengo lupus u otra enfermedad grave.
Realidad: La mayoría de las personas con un resultado positivo en el ANA no padecen lupus. Solo entre el 11 % y el 13 % de las personas con un resultado positivo en el ANA desarrollan una enfermedad del tejido conectivo.

Mito: Cuanto más alto sea el título, más grave es mi enfermedad.
Realidad: Los títulos más altos aumentan la probabilidad de un diagnóstico de enfermedad autoinmune, pero no se correlacionan perfectamente con la actividad de la enfermedad . Algunas personas con enfermedad estable siguen presentando títulos muy altos durante años, mientras que otras con enfermedad activa pueden tener títulos moderados. Tu médico controlará los anticuerpos específicos y los signos clínicos para hacer un seguimiento de la actividad.
Mito: Si mi ANA es negativo, no padezco una enfermedad autoinmune.
Realidad: Un ANA negativo descarta el lupus, la esclerodermia, la MCTD y otras enfermedades del tejido conectivo (CTD) relacionadas en la mayoría de los casos . Sin embargo, la artritis reumatoide, la artritis psoriásica y otras enfermedades autoinmunes pueden presentarse con un ANA negativo, por lo que su médico considerará la posibilidad de realizar otras pruebas.

Mito: Debería repetirme la prueba de ANA con regularidad para ver si los niveles suben o bajan.
Realidad: Una vez que el resultado es positivo, el ANA suele seguir siendo positivo, y repetir la prueba rara vez cambia el tratamiento . Los médicos se centran en tus síntomas y en los autoanticuerpos específicos, no en el título de ANA en sí.

Mito: Solicitar un ANA es una buena forma de detectar una «inflamación» general o de averiguar por qué estoy cansado.
Realidad: El ANA no es una prueba de cribado para síntomas vagos. Solo debe solicitarse cuando haya signos específicos de una enfermedad del tejido conectivo. Solicitar la prueba de forma indiscriminada puede dar lugar a falsos positivos, ansiedad, derivaciones y procedimientos innecesarios.

¿Cuándo debo hacerme una prueba de ANA?

Los médicos solicitan pruebas basándose en lo que indica tu cuerpo. Es recomendable realizarse una prueba de ANA si presentas síntomas compatibles con enfermedades del tejido conectivo, tales como:

•Hinchazón articular persistente
•Erupciones cutáneas (especialmente aquellas que empeoran con la luz solar o aparecen en las mejillas)
•Aumento del tamaño de los ganglios linfáticos
•Fiebre, fatiga o pérdida de peso sin causa aparente
•Dificultad para tragar, tirantez en la piel o fenómeno de Raynaud (los dedos se vuelven blancos o azules con el frío)
•Debilidad muscular acompañada de una erupción cutánea

Por el contrario, si tienes molestias generales, fatiga pasajera o «simplemente quieres hacerte una revisión», la prueba de ANA rara vez resulta útil.

Poniendo todo en contexto

Imagina que la prueba de ANA es una pista en una novela policíaca: orienta a tu médico hacia ciertas posibilidades o le aleja de otras, pero por sí sola no resuelve el caso. Muchas personas con un resultado positivo en la prueba de ANA nunca desarrollarán una enfermedad reumática, y muchas enfermedades reumáticas no están relacionadas en absoluto con los ANA. El contexto —tus síntomas, los resultados de la exploración física y otros resultados de laboratorio— lo es todo. No dejes que un informe de laboratorio te alarme sin motivo.

Cuándo puede resultar útil una revisión reumatológica

Si has dado positivo en el análisis de ANA o presentas síntomas de una enfermedad autoinmune, como dolor articular, fatiga, erupciones cutáneas u otros problemas, lo que debes hacer no es preocuparte, sino consultar a un especialista. En Haus Health Rheumatology, nos especializamos en encajar todas las piezas del rompecabezas. Nuestro enfoque centrado en el paciente se basa en escuchar su historia, solicitar las pruebas adecuadas y ofrecerle orientación basada en la evidencia. Concierte una consulta para analizar sus resultados y obtener las respuestas claras que se merece.