Bueno… ¿Qué es exactamente un reumatólogo?
Cuando le digo a alguien que soy reumatólogo, lo normal es que me respondan con una sonrisa cortés y una mirada perdida, ya sea un estudiante de medicina, un funcionario de inmigración o un familiar con un doctorado.
Incluso muchos de mis propios pacientes nuevos admiten que no tienen ni idea de qué es la reumatología ni de cómo puedo ayudarles.
¿Sinceramente? No les culpo.
Un nombre que perdió su significado
La palabra «reumatología» proviene del griego «rheuma», que significa «fluir», y fue acuñada por los médicos hace más de 2.000 años para describir la secreción nasal.
Sí, moqueo.
No, la reumatología moderna no tiene nada que ver con la flema (un ejemplo perfecto de publicidad engañosa).
Compáralo con la cardiología (corazón), la dermatología (piel) o la neurología (nervios). Sus nombres indican qué tratan.
El nuestro… no tanto.
Ni siquiera la definición de los libros de texto aclara las cosas. La mayoría se limita a decir: «La reumatología es la especialidad médica que trata las enfermedades reumáticas». ¿No te parece un poco circular?
La especialidad «invisible»
Tampoco es que seamos precisamente los favoritos de los medios.
Ni héroes de películas taquilleras. Ni series de televisión. (A menos que cuentes al Dr. House —mi héroe personal—, que técnicamente se dedica a las enfermedades infecciosas y la nefrología y es famoso por la frase: «¡Nunca es lupus!»)
Sin embargo, si el sistema inmunitario o las articulaciones de tu cuerpo deciden rebelarse, lo mejor es tener a un reumatólogo en marcación rápida.
Lo que realmente hacemos: la ciencia de la inflamación
En esencia, la reumatología es el estudio y el tratamiento de la inflamación—la hinchazón, el enrojecimiento, el calor y el dolor que pueden afectar a las estructuras de soporte del cuerpo—:
Articulaciones (artritis en todas sus variantes: reumatoide, psoriásica, gotosa, juvenil y otras)
Músculos y cartílagos (dermatomiositis, polimiositis, policondritis recidivante)
Existen muchas otras enfermedades inflamatorias raras que llevan el nombre de su descubridor—por ejemplo, la enfermedad de Behçet, la enfermedad de Still, la arteritis de Takayasu, la enfermedad de Kawasaki, el síndrome de Blau y el síndrome de Muckle-Wells—, cada una con su propio patrón característico de alteración inmunológica.
Sin embargo, el alcance de la inflamación va mucho más allá del sistema musculoesquelético.
Enfermedades autoinmunes: cuando el sistema inmunitario se confunde
Muchas de las afecciones que tratamos son enfermedades autoinmunes, es decir, situaciones en las que el sistema inmunitario pierde la capacidad de distinguir entre lo «propio» y lo «ajeno».
Imagina una célula inmunitaria que recorre tu riñón.
Normalmente dice: «Hola, riñón, mi trabajo es protegerte».
En el lupus o la vasculitis, el sistema se confunde: «¿Qué es este intruso con forma de alubia? ¡Al ataque!».
Esa reacción inmunitaria errónea puede afectar a casi cualquier órgano: riñones, pulmones, vasos sanguíneos, piel, cerebro. El nombre de la enfermedad depende de los órganos que ataque:lupus, dermatomiositis, esclerosis sistémica, vasculitis y muchas otras.
Enfermedades autoinflamatorias: el termostato del cuerpo atascado en «encendido»
En el extremo opuesto del espectro se encuentran las enfermedades autoinflamatorias, mis favoritas.
En este caso, el propio mecanismo inflamatorio del sistema inmunitario está alterado, a menudo debido a un defecto genético. Las células no pueden evitar liberar sustancias químicas inflamatorias, incluso sin que haya un desencadenante infeccioso.
Los pacientes sufren fiebres periódicas, erupciones cutáneas y dolor articular sin motivo aparente.
Es como si el termostato del cuerpo se hubiera atascado en la posición «alta».
Por qué es importante
Dado que los reumatólogos tratan afecciones que afectan a varios órganos, a menudo actuamos como detectives médicos, atando cabos entre los síntomas que se presentan en diferentes partes del cuerpo.
Nuestro trabajo es complejo y, francamente, fascinante, ya que requiere un profundo conocimiento de inmunología, genética y medicina interna.
¿Un nuevo nombre?
Quizá algún día un equipo de marketing ingenioso nos rebautice como «inflamatólogos» (¡mi voto es para eso!) o «detectives del sistema inmunitario».
Hasta entonces, si nos encontramos y te digo que soy reumatólogo, podrás sonreír con complicidad, porque ahora sabrás exactamente a qué me dedico.
En resumen
Los reumatólogos son los médicos que desentrañan y tratan los misterios de la inflamación, desde la artritis común hasta las enfermedades autoinmunes y autoinflamatorias poco frecuentes.
Puede que (todavía) no haya series de televisión sobre nosotros, pero cuando el sistema inmunitario se descontrola, somos nosotros quienes devolvemos el orden al organismo.
